『桜』は、春になると『白色』や『淡紅色』から『濃厚色』の花を咲かせる、バラ科スモモ属サクラ亜属に分類される『落葉広葉樹』です。

桜は、原産地が『ヒマラヤ』の近郊と考えられていますが、主に北半球のヨーロッパ、西シベリア、東アジア、北米大陸などに分布しています。

桜は、日本文化に馴染みの深い植物で主に『観賞用』とされていますが、果実の『さくらんぼ』以外にも『花』や『葉』は、塩漬けにして食用に供されます。

日本では、平安時代以降に『お花見』の対象が梅から桜にとって代わるほど、春の花の中でも取り分け特別な地位を占めています。

桜が日本のシンボルになった由来や意味

桜の花を英語で『チェリー（cherry blossom）』と呼ばれますが、近年は日本の影響もあり『サクラ（sakura）』と呼ばれることが多くなっています。

なお、桜の花は『国花』ではありませんが、多くの国家機関が『エンブレム』として使用しています。

このエンブレムは、『旭日章（きょくじつしょう）』といわれるものですが、その他にも単に『旭日』、或いは『朝日影（あさひかげ）』、『旭影（きょくえい）』、『桜の代紋（だいもん）』などと呼ばれており、国家権力の代表的な機関である『警察』や『自衛隊』などがこのエンブレムを用いています。

桜吹雪と言えば？

桜の散るさまを喩（たと）えて、『花吹雪（はなふぶき）』とか『桜吹雪』といいます。

さて、桜吹雪といえば、映画やテレビなどの時代劇で有名な“遠山の金さん”こと、江戸町奉行の『遠山金四郎』です。

毎回、お決まりの“幕府の役人と街の悪党どもが結託した悪事”を、お白州の上で見事に裁いて見せる決め台詞が、江戸弁の“この桜吹雪に見覚えがねえとは言わせねえぜ”というものです。

勿論、遠山金四郎は実在の人物であり、青年期の放蕩（ほうとう）時代に『彫り物』を入れたと伝えられています。

ただ、あの有名な『桜吹雪』については諸説があり、“左腕に花模様”、“桜の花びら1枚”、“背中に女の生首”、或いは“全身隈（くま）なく”などと様々に伝わっています。

当然のことですが、奉行として身体に入れ墨を入れるのはご法度であり、恐らく、ドラマのように“彫り物をお白州の場で披露する”ことなどはなかったと思われます。

お花見と言えば桜？その由来とは

日本における『お花見』の起源は、奈良時代頃の貴族の間で行われていた『梅』を鑑賞する行事だといわれています。

この習慣は、その当時に中国から梅が伝わったことが契機となり、宮中に広がったものと思われます。

しかし、平安時代になってからは、お花の対象は『桜』に変わってきました。

そのことを物語っているのは、奈良時代に編纂された『万葉集』には、桜を詠んだ歌が『43首』で梅を詠んだ歌が『110首』であります。

それが平安時代に編纂された『古今和歌集』になると、桜の歌が『70首』で梅の歌が『18首』と見事に逆転しています。

お花見の最も古い記録として残っているのは、812年（弘仁3年）に嵯峨天皇（さがてんのう）が催した『花宴の節（はなえんのせち）』といわれています。

嵯峨天皇は、ゆかりの神社に咲く桜がたいそう気に入り、毎年その神社から桜の花を献上させたことで、貴族の間にも急速に花見の習慣が広がり、そのことを契機に831年（天長8年）から、桜のお花見が“天皇主催の定例行事”として取り入られました。

これらの様子は源氏物語の『花の宴』にも描かれるくらいで、平安時代には“庭には花（桜）の木を植えるべし”とまで言われ、桜が庭造りの必需品になりました。

鎌倉・室町時代になると、貴族の花見の習慣が武士階級まで広がり、『徒然草（つれづれぐさ）』からも田舎の人たちが“花見の宴”を催している様子が窺えます。

安土桃山時代になると、『豊臣秀吉』が行った『吉野の花見』、『醍醐の花見』など野外でのお花見が盛んになっていた様子が、当時の資料や絵画などから判ります。

なお、庶民にまでお花見の習慣が広まったのは江戸時代といわれていて、桜の品種改良が盛んに行われました。

江戸で名高いのは、浅草にある『忍岡（しのぶがおか）』や『上野恩賜公園』の桜です。

因みに、1720年（享保5年）徳川吉宗が浅草の『隅田川堤』や王子の『飛鳥山（あすかやま）』に桜を植樹させ、庶民にも桜の花見を奨励しました。

日本の桜は何種類くらいあるの？

桜は、植物の中では『突然変異』が多いことで知られています。

花弁や雄蕊（おしべ）或いは色の変化、それ以外にも花の大小、実の多寡、などにその特徴がみられます。

また、品種改良や接ぎ木による変異の固定化などが試行されています。

西洋の場合は、“実の大きさや収穫量を増やす”ため、食品としての有用性を目的とした品種改良が盛んです。

一方、日本の場合は、花の“色や大きさや形状など”を変化させる品種改良や、“虫害への耐性、枝ぶり、木の高さ、寒暖への耐性”などを考慮した園芸品種造りに努力が払われています。

中でも『エドヒガンザクラ』、『ヤマザクラ』、『オオシマザクラ』などは、変性を起こし易い品種とされており、一般的にこれらを用いた品種改良が主流となっています。

“桜の代表格”である『ソメイヨシノ』は、野生種と自生種だけでも約100種類の桜が存在していることから、夫々の特徴を生かしながら交配が行われています。

そのため、現在では固有種と交配種を含めると、約600種類以上の品種が存在するともいわれています。

代表的な桜は？

日本に自生する桜の『基本種』は約10数種類ですが、野生化した品種や自然交配した品種を含めると約100種類程度に及ぶといわれています。

桜の基本種は、以下のようなものです。

むすび

桜といえば『ソメイヨシノ（染井吉野）』ですが、この桜は基本種ではなく『エドヒガン』と『オオシマザクラ』の交配種と考えられています。

ソメイヨシノの親であるエドヒガンは、全国各地に“古い巨木”が残っていて、山梨県、岐阜県、岩手県、山形県には『天然記念物』に指定されているものがあるそうなので、興味のある方は今年のお花見に出かけて見ては如何でしょう。

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